Ercolano e Pompei: due città, due destini
La stessa eruzione, due modi diversi di finire sepolte. Perché a Ercolano si sono conservati il legno, il cibo e perfino i libri, e cosa raccontano gli scheletri dei fornici.
3 minuti di lettura Aggiornato il ottobre 20, 2026
In breve
- Pompei fu coperta prima da pomici e cenere, poi dai flussi piroclastici; Ercolano direttamente dai flussi, sotto una coltre molto più spessa.
- A Ercolano il calore e il materiale compatto hanno carbonizzato e conservato legno, cibo, stoffe e papiri.
- Nei fornici sull’antica spiaggia sono stati trovati i resti di circa 300 persone.
Pompei è la più famosa, Ercolano la più sorprendente. Le separano una quindicina di chilometri e le ha distrutte la stessa eruzione, quella del 79 d.C. Ma visitarle una dopo l’altra è come leggere due capitoli diversi della stessa storia.
Una città sepolta dalla pomice, l’altra dal fuoco
Pompei si trovava sottovento, a sud-est del vulcano. Per molte ore ricevette una pioggia di pomici e cenere: abbastanza da sfondare i tetti, ma lasciando a molti abitanti il tempo di scappare. Solo dopo arrivarono i flussi piroclastici.
Ercolano, a ovest e sul mare, ricevette poca pomice. Fu investita invece dai flussi piroclastici, nubi di gas e cenere a centinaia di gradi che la coprirono strato dopo strato. Alla fine la città era sotto una coltre che in alcuni punti arriva a una ventina di metri e che, raffreddandosi, è diventata dura come roccia. Per questo gli scavi di Ercolano sono così in basso rispetto alla città moderna.
Il legno, il pane, i libri
Quel materiale caldo e compatto ha avuto un effetto inatteso: ha carbonizzato e sigillato ciò che a Pompei è andato perduto. A Ercolano si vedono travi, porte, scale, letti e armadi di legno; si sono conservati cibo, corde, tessuti.
Soprattutto, si sono conservati i libri. Nella Villa dei Papiri, una grande villa alle porte della città, gli scavatori borbonici trovarono a metà Settecento centinaia di rotoli di papiro carbonizzati: l’unica biblioteca dell’antichità classica arrivata fino a noi. Molti testi sono del filosofo epicureo Filodemo di Gadara.
Per oltre due secoli i rotoli sono stati quasi illeggibili: aprirli voleva dire rischiare di distruggerli. Dal 2023 un progetto internazionale, la Vesuvius Challenge, li legge senza srotolarli, con scansioni a raggi X e intelligenza artificiale. La prima parola decifrata da un rotolo ancora chiuso è stata *porphyras*, «porpora».
I fornici sulla spiaggia
Per molto tempo a Ercolano si erano trovate pochissime vittime, e si pensava che quasi tutti fossero riusciti a fuggire. Poi, a partire dal 1980, gli scavi raggiunsero l’antica spiaggia. Nei fornici, i magazzini a volta dove si riparavano le barche, c’erano i resti di circa trecento persone: famiglie, bambini, persone che aspettavano un soccorso dal mare che non arrivò.
Gli studi su quelle ossa hanno raccontato molto della vita in città: l’età, l’alimentazione, le malattie, i lavori pesanti. E del modo in cui è arrivata la morte, istantanea, per il calore della nube.
Visitarle tutte e due
Pompei è grande: servono diverse ore e si cammina molto. Ercolano è più piccola e raccolta, si visita in un paio d’ore e conserva i piani alti delle case. Il nostro consiglio è vederle entrambe e poi salire sul vulcano che le ha sepolte: la navetta Vesuvio Express parte da Ercolano Scavi, la stazione degli scavi.
