L’eruzione del 79 d.C.: cosa successe a Pompei ed Ercolano
Due giorni che hanno cancellato quattro città romane e ce le hanno restituite intatte: la cronaca dell’eruzione, il racconto di Plinio il Giovane e il dubbio sulla data.
4 minuti di lettura Aggiornato il ottobre 21, 2026
In breve
- Nel 79 d.C. il Vesuvio seppellì Pompei, Ercolano, Stabia e Oplontis. L’eruzione durò circa due giorni.
- L’unico testimone di cui ci restano le parole è Plinio il Giovane, che la vide da Miseno.
- La data tradizionale è il 24 agosto; un’iscrizione trovata a Pompei nel 2018 fa pensare all’autunno.
Prima del 79 d.C. il Vesuvio non sembrava un vulcano. I Romani lo conoscevano come un monte coperto di vigne, e le città ai suoi piedi, Pompei, Ercolano, Stabia, le ville di Oplontis, erano centri ricchi, vivi, affacciati sul golfo. Nessuno ricordava un’eruzione.
Qualche segnale però c’era stato. Nel 62 d.C. (o nel 63, le fonti antiche non concordano) un forte terremoto aveva danneggiato Pompei, e quando arrivò l’eruzione molti edifici erano ancora in restauro.
La colonna di cenere
L’eruzione cominciò nelle prime ore del pomeriggio con un’esplosione che spinse in cielo una colonna di gas, cenere e pomice alta decine di chilometri. Plinio il Giovane, che aveva diciassette anni e si trovava a Miseno, all’altro capo del golfo, la paragonò a un pino: un tronco altissimo che in cima si allargava in rami. Da lui viene il nome che i vulcanologi usano ancora oggi per questo tipo di eruzione: pliniana.
Per ore, sul lato sud-est del vulcano piovvero pomici e lapilli. A Pompei lo strato crebbe fino a far crollare i tetti; chi era rimasto in casa cercava riparo, chi fuggiva camminava sotto una pioggia di pietre leggere, proteggendosi la testa con cuscini legati, come racconta Plinio.
Le nubi ardenti
Nella notte e nella mattina seguente la colonna crollò su se stessa. Dal vulcano scesero lungo i fianchi nubi di gas e cenere a temperature altissime, i flussi piroclastici, più veloci di qualsiasi fuga. Ercolano, sul mare e a ovest del vulcano, ne fu investita per prima; poi toccò a Pompei. Chi era sopravvissuto alla pioggia di pomici morì in pochi istanti.
Le due città finirono così sepolte in modo diverso: Pompei sotto alcuni metri di pomice e cenere, Ercolano sotto una coltre molto più spessa di materiale che, raffreddandosi, diventò quasi roccia. Lo raccontiamo in Ercolano e Pompei: due città, due destini.
Il racconto di Plinio il Giovane
Tutto quello che sappiamo da un testimone diretto viene da due lettere che Plinio il Giovane scrisse, circa venticinque anni dopo, allo storico Tacito. Nella prima racconta la morte dello zio, Plinio il Vecchio, naturalista e comandante della flotta di Miseno: partì con le navi per portare soccorso lungo la costa e morì sulla spiaggia di Stabia. Nella seconda descrive la propria fuga da Miseno con la madre, nel buio della cenere.
Sono pagine di una precisione sorprendente: le scosse, il mare che si ritira, la nube nera che scende sul golfo. Gli studiosi le usano ancora per ricostruire le fasi dell’eruzione.
Agosto o ottobre?
La data che si legge nei libri, il 24 agosto, viene dai manoscritti medievali delle lettere di Plinio. Ma i manoscritti non sono tutti uguali, e da tempo alcuni indizi trovati negli scavi facevano pensare a una stagione più fresca: frutta autunnale, bracieri, vino nuovo nei grandi vasi.
Nel 2018, negli scavi della Regio V di Pompei, è stata trovata un’iscrizione a carboncino sul muro di una casa in restauro: porta la data del sedicesimo giorno prima delle calende di novembre, cioè il 17 ottobre. Non indica l’anno, ma il carboncino è fragile e difficilmente sarebbe durato a lungo: per questo molti studiosi pensano che sia stato scritto pochi giorni prima dell’eruzione, e propongono il 24 ottobre del 79. La questione non è chiusa del tutto.
Dopo la catastrofe
Le città non furono ricostruite e il loro nome si perse per secoli. Gli scavi borbonici cominciarono a Ercolano nel 1738 e a Pompei dieci anni dopo. Nel 1863 l’archeologo Giuseppe Fiorelli ebbe l’idea di colare il gesso nei vuoti lasciati nella cenere dai corpi delle vittime: nacquero i calchi, le figure che ancora oggi si vedono a Pompei.
Dal 1997 Pompei, Ercolano e Oplontis sono patrimonio dell’umanità UNESCO. E il vulcano che le ha distrutte si può salire fino al bordo del cratere, partendo proprio da Ercolano.
